מאז הקמת תעלת סואץ, ישנה תופעה של הגירת דגים לים סוף, המכונה "הגירה לספסית" (על שם האחראי לכריית תעלת סואץ, פרדיננד דה-לספס). מחקר חדש שנערך לאחרונה בישראל גילה תופעה ייחודית: לדגים המהגרים שעברו מים סוף דרך תעלת סואץ יש עיניים קטנות יותר מאשר לבני משפחתם הים-תיכוניים. מדוע דווקא דגים עם עיניים קטנות היגרו למי הים התיכון?
בין מיני דגים הפעילים ביום ובלילה קיים הבדל בגודל העין: עין גדולה מאפשרת חדירה של אור רב ומאפשרת חדות ראייה גבוהה, ולכן לדגים פעילי לילה יש עין גדולה יותר, שמאפשרת להם לראות טוב בתנאים שהתאורה בהם חלשה. העיניים הגדולות גם רגישות יותר לאור, ולכן דגים בעלי עיניים גדולות רגישים לסנוור בעוצמות התאורה של אור היום. בעלי החיים היומיים, לעומת זאת, מאופיינים בעיניים קטנות יותר ורגישות פחות.
ההשוואה בין הדגים המהגרים לדגים המקומיים העלתה ממצאים מפתיעים: בשתי משפחות, הקוליסיים (Scombridae) והצניניתיים (Carangidae), שכוללות מינים שטורפים בים הפתוח ושנשענים בעיקר על ראייה לצורך מציאת טרפם, לדגים המהגרים היו עיניים קטנות יותר מאשר למינים המקומיים. לעומת זאת, במשפחת המוליתיים (Mullidae), שכוללת מינים שאינם נשענים על ראייתם, לא נמצא הבדל בגודל העין בין המהגרים למינים המקומיים.
כיצד ניתן להסביר את ההבדל בגודל העין? המפתח לפתרון התעלומה נעוץ ככל הנראה דווקא בתעלת סואץ עצמה. התעלה רדודה יחסית ועומקה 25 מטרים בלבד. בשל כך היא מוארת היטב, ולכן ייתכן שדגים בעלי עיניים גדולות נמנעו מלעבור בה מחשש לסנוור, בעוד שדגים בעלי עיניים קטנות עברו בה בלי היסוס. משמעות הדבר היא שהתעלה יצרה סלקציה ראייתית על ההגירה הלספסית לים התיכון.
ממצאי המחקר מסייעים להסביר תופעה מוכרת: המינים המהגרים מאכלסים את האזורים הרדודים והמוארים יותר בים התיכון, ודוחקים את המינים המקומיים לעומק. המין הים תיכוני מעמיק את מיקומו בעמודת המים והמין המהגר מתמקם במים הרדודים יחסית.